Archéologie de York

« Ce qu’il y a d’extraordinaire à York, c’est qu’elle ressemble à une énorme bagatelle : partout où vous creusez, vous découvrez d’étonnantes couches d’histoire. Vous pouvez trouver la gelée des Vikings, l’éponge du Moyen Âge et la cerise marashino des Romains ! – Acteur et présentateur de télévision, Tony Robinson, Time Team Live 1999, Channel 4 Television.

Un plaisir pour les archéologues

Ce n’est pas un hasard si York a été choisie pour accueillir, à l’automne 1999, une version spéciale en direct de Time Team, la célèbre émission télévisée de la BBC consacrée à l’archéologie. La ville fait le bonheur des archéologues. York abrite l’un des rares « sites humides » de Grande-Bretagne, où des matériaux organiques tels que le bois et le cuir survivent. Grâce à la combinaison d’excellentes conditions de conservation et d’une histoire extraordinairement riche et mouvementée remontant au premier siècle de notre ère, les archéologues du monde entier reconnaissent York comme un trésor qui a livré de nombreux secrets, mais qui en recèle encore beaucoup d’autres.

JORVIK

Il y a 1 025 ans, la ville de Jorvik (York telle que nous la connaissons aujourd’hui) a été le témoin d’une innovation technologique sans précédent. C’est le « big bang » de l’ère viking. Tout d’abord, de grandes étendues de forêts de chênes ont été abattues, le bois a été acheminé à York et c’est à partir de là qu’a été créée une série d’immeubles de grande hauteur tout à fait uniques et, pour l’époque, très sophistiqués. Celles-ci ont commencé à remplacer les huttes rudimentaires en torchis des générations précédentes. Comment le savons-nous ? En 1976, une équipe d’archéologues a mis au jour les vestiges substantiels de ces bâtiments, remplis de terre, ainsi que tous les déchets quotidiens des habitants de la ville, tels que des peignes cassés (avec des poux encore entre les dents), des chaussettes, des chaussures, des abeilles, des mouches et d’autres insectes. À la fin de ces fouilles extraordinaires, l’excavation a été transformée en cave et un centre commercial moderne a été construit au-dessus (Coppergate). Dans la cave a été placée une reconstitution grandeur nature d’une partie du site, qui est devenue le Centre viking de Jorvik. JORVIK, comme on l’appelle aujourd’hui, est un site archéologique renommé de la ville qui, depuis le début des fouilles en 1976, a capté et entretenu l’imagination du public. Plus de 15 000 objets ont été récupérés lors de la mise au jour d’une cité viking comprenant des ateliers, des fosses à ordures, des latrines et des puits. La découverte la plus spectaculaire a été celle d’un casque anglo-saxon magnifiquement conservé, aujourd’hui exposé au musée du château. JORVIK offre une vision spectaculaire de ce qu’était exactement la vie dans cette partie de York en 975 après J.-C., au cours de cette année de changements passionnants.

Pour plus d’informations sur Jorvik, y compris les horaires d’ouverture et les prix, consultez notre guide des choses à faire à York.

Les strates de l’histoire

Toute une partie du patrimoine de York est enfouie – complètement à l’abri des regards, parfois jusqu’à 5-6 mètres de profondeur, et représente près de 2 000 ans d’occupation humaine ; pour vous et moi, ce sont des bâtiments, des défenses, des églises, des cimetières, des rues et des ordures.

Prenons l’exemple de la période romaine. Depuis l’an 71 de notre ère, il s’agit d’une forteresse massive abritant 5 600 soldats romains. La cathédrale se trouve au milieu de la forteresse romaine, mais presque toutes les traces de cette immense zone défendue sont aujourd’hui enfouies sous la boue des générations suivantes. Petergate, Stonegate et Chapter House Street (derrière la cathédrale) étaient les principales rues de la forteresse. Le fantôme le plus célèbre de York est d’ailleurs réputé avoir été vu marchant le long de Chapter House Street (la Via Decumana), enfoncé jusqu’à la taille dans le sol de la cave.

Roman Bath Public House

Sous toute la zone de la forteresse, on trouve encore des rangées de casernes, des vestiges de salles d’exercice, des entrepôts, des bains – le Roman Bath Public House présente des vestiges dans sa cave, et bien qu’un égout romain intact passe sous l’ancien magasin Tandy dans Church Street, il est totalement inaccessible aujourd’hui car il est apparemment redevenu « vivant » en tant qu’égout.

Vous pouvez également visiter les maisons des officiers (des parties sont visibles dans l’Undercroft de la cathédrale), le bâtiment du siège de la Légion, également visible sous la cathédrale de York, avec une colonne reconstruite à Deangate qui donne une excellente idée de l’échelle, même si elle a été reconstruite à l’envers !

Outre les travaux souterrains, il y a aussi de petits éléments de cette époque qui continuent à faire partie de notre vie, et vous pouvez les voir aujourd’hui. L’angle du mur de défense de la forteresse, par exemple, dans les jardins du musée, est encore d’une hauteur impressionnante et toujours aussi difficile à escalader aujourd’hui qu’il l’était au IVe siècle ou au milieu du IXe siècle, lorsque les Vikings ont découvert que pour prendre la ville, ils étaient obligés de l’enjamber.

Où se trouve l’archéologie viking à York ?

York est aussi très connue pour ses Vikings, et pourtant cette période est encore plus mal représentée en surface ! À l’exception d’un clocher de la fin de l’âge viking, celui de St Mary Bishophill Junior, et de quelques sculptures (également dans des églises, par exemple dans l’allée nord de All Saint’s Pavement), il faut se tourner vers les travaux des archéologues pour découvrir les Vikings de York.

Le fait que, pour atteindre les niveaux vikings au centre viking de Jorvik, il faille descendre une volée de marches de plusieurs mètres depuis le Coppergate du XXe siècle jusqu’à son équivalent viking, témoigne de la quantité de boue que nos ancêtres ont laissée sur le sol. Une succession de dépôts humides en direction de la rivière Foss s’est rapidement accumulée au cours des 9e et 10e siècles et s’est remarquablement bien conservée. Cela signifie que non seulement le patrimoine enterré de York est profond, mais qu’il contient des preuves étonnantes de la façon dont les gens vivaient dans le passé, puisque ces couches contiennent toutes sortes de matériaux organiques, y compris du bois, du cuir, des textiles, des feuilles, des insectes et des coléoptères.

Parmi les nombreuses choses merveilleuses que les fouilles archéologiques peuvent nous montrer, il y a l’influence du passé sur la ville moderne de York dans laquelle nous vivons et que nous utilisons aujourd’hui. Les fouilles vikings ont révélé l’étonnante généalogie des propriétés situées le long de plusieurs de nos rues modernes. Il semble évident que les limites de propriété de l’âge viking établies vers 910 ont été respectées de génération en génération et n’ont jamais été perdues, car elles ont été tracées tout au long des 11e, 12e et 13e siècles, et au-delà, jusqu’au 20e siècle. Ainsi, la prochaine fois que vous entrerez dans un magasin (comme Burger King) à High Ousegate, rappelez-vous que la taille du rez-de-chaussée a été déterminée par un urbaniste viking qui était probablement un parent d’Erik Bloodaxe !

Qu’ont fait les Normands pour York ?

Les traces de la période normande ont pratiquement disparu, mais si vous savez où regarder, vous pouvez à nouveau apercevoir quelques fragments qui dépassent du sol. Outre l’étonnante crypte normande de la cathédrale, plusieurs églises mineures situées au-delà de la rivière Foss possèdent de jolis portails normands : St Deny’s, St Margaret’s et l’ancienne St Lawrence’s. Si vous aimez les châteaux normands, la colline verte sous la Clifford’s Tower appartient à cette période, tout comme son château jumeau de l’autre côté de l’Ouse, mais sans tour de pierre au sommet, et qui s’appelle maintenant Old Baille – le Old Bailey. L’un des joyaux les moins connus de la période normande, et une rareté pour ce pays, sont les vestiges d’une maison normande en pierre accessible par un étroit passage public qui passe par le numéro 55 de Stonegate. Ici, deux murs entiers, avec des fenêtres cintrées intactes, ont été découverts lors du remplacement, il y a quelques années, d’une structure médiévale plus récente.

Si c’est la période médiévale qui vous intéresse, par où commencer ? Des défenses par kilomètre, des églises par douzaine (ne manquez pas Holy Trinity Goodramgate) et beaucoup, beaucoup de maisons. Cependant, si c’est la vie quotidienne au XVe siècle que vous voulez découvrir, plutôt que des salons de thé ou des boutiques de cadeaux du XXe siècle dans des bâtiments du XVe siècle, alors il n’y a pas de meilleure expérience que Barley Hall dans Coffee Yard, près de Stonegate, où une maison médiévale entière est recréée au cœur de York, et où chaque aspect, des couteaux et cuillères aux lits et riches tentures, est ramené et peuplé comme il l’aurait été sous le règne du roi Richard III (pour plus d’informations, appelez le 01904 653000).Parmi les autres découvertes remarquables, citons des fragments du système d’égouts légionnaires de la York romaine, des vestiges de l’intérieur de la forteresse légionnaire romaine trouvée sous la cathédrale de York, ainsi qu’un grand cimetière médiéval.

Hall de l’orge

Une découverte relativement récente est celle de Barley Hall, une maison à ossature de bois datant de la fin du Moyen-Âge, nichée dans les chemins de traverse près de Stonegate. Cachée pendant des siècles derrière des bâtiments en briques, elle a été restaurée et meublée dans un style médiéval très coloré.

À propos du York Archaeological Trust

York Archaeological Trust est l’une des plus grandes unités archéologiques de Grande-Bretagne. Fondée en 1972 en tant qu’organisation caritative à vocation éducative, elle a réalisé plus de 1000 fouilles archéologiques à York. Elle travaille aussi régulièrement dans les villes et les campagnes du Yorkshire et offre des services spécialisés au niveau national et international. Vous trouverez des rapports académiques détaillés sur son travail à York et sa série en cours de 2 volumes, The Archaeology of York (L’archéologie de York). Il existe également un large éventail de rapports scientifiques dans des revues spécialisées, ainsi qu’une multitude de publications populaires et de rapports sur l’internet. Pour une introduction à l’archéologie de York, voir RA Hall York (Batsford/English Heritage, 1996). Pour le York romain, voir PJ Ottaway Roman York (Batsford/English).

Plus d’informations

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